Gedreven PvdA-ideoloog en -politicus en econoom. Was directeur van de Wiardi Beckman Stichting, de PvdA ‘denktank’. Kwam vanuit de journalistiek in de 'denktank' van de PvdA en werd in 1956 Tweede Kamerlid. Stapte in 1962 over het wethouderschap van economische zaken in Amsterdam en stimuleerde onder andere de industrievestiging.
In 1965 minister van Economische Zaken in het kabinet-Cals. Volgde in 1966 Anne Vondeling op als partijleider. Zou tot 1986 het gezicht van de PvdA zijn. Minister-president van 1973-1977 van het meest linkse kabinet in de geschiedenis. Kon succes bij de verkiezingen van 1977 niet omzetten in hernieuwde regeermacht. Zijn vice-premierschap en ministerschap van Sociale Zaken in het tweede kabinet-Van Agt verliep teleurstellend. Ondanks herstel bij de verkiezingen in 1982 bleef zijn partij buiten het kabinet. Droeg in 1986 het partijleiderschap over aan Wim Kok.
